在辽、金、西夏、蒙古以及大理并立的历史格局中，大理始终是最弱的一支。这个位居云南西南的小国，对当时的国际局势影响微乎其微，若不是后来小说里提到的六脉神剑与一阳指，以及人们对它的好奇心九连阳，许多人都不大记得它的存在。它比南宋早二十五年就被蒙古所灭，但就对云南的实际统治时长而言，段氏的治理却比元朝本身的时间还要久。
在大理正式覆灭前的一百多年里，名义上的皇帝仍然姓段，但真正掌权的却多是姓高的官员。随着蒙古大军一波波南下，大理的防线日益疲惫，最终崩溃。末代相国高泰祥被擒获，末代皇帝段兴智选择投降。由于抵抗并不顽强，段兴智被任命为大理总管，继续统辖原有的大理旧地，职位虽高，却不再具备皇帝的头衔。
此后，段氏家族几乎成了名副其实的“大理总管”，世代传承这个头衔，但皇帝的名号早已不再。前几十年间，他们对元朝极为忠诚，遵从廷命，调派军队四处征战，勉强维持着表面的安宁。直到元朝末年，风云突变，第九任大理总管段光因与元朝梁王之间的领界问题爆发冲突，竟然像个土霸般不把任何臣下放在眼里，权势大得近乎独裁。
展开剩余49%尽管与梁王的关系日益紧张，当明军向云南推进，处境如同“唇亡齿寒”，段氏仍与梁王结成同盟，共同抵御来势凶猛的明军，数次挫败来敌，勉强保存了云南这个自立的王国。即便在元朝正式退出天下、北返的背景下，段氏仍以元朝为正统九连阳，与梁王并肩抵御外敌，维持着表面的和谐与自给自足的局面。其实表面的和解不过是权力博弈的掩护，若明争得不到解决，梁王便暗地里出手刺杀了当时的大理总管段功，联盟于是遭受重创。
1381年，明军再次大举入滇。此次突袭使得段氏与梁王之间早已脆弱的盟约彻底崩解，各自为战之下再也无力抵挡，最终被明军击溃，云南也就此落入明朝的版图。算上之前的大理国，段氏在云南的统治持续了整整四百多年，成为南方边疆历史上重要的一段传奇。
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